这是人类史上最遥远的一次飞掠探测行为。

北京时间1月日13点33分，NASA通过官方直播宣布新视野号（New Horizons）探测器飞掠过了距离地球约66亿公里的柯伊伯带小天体“天涯海角（Ultima Thule）”。这是人类历史上最遥远的一次飞掠探测行动，而“天涯海角”也是人类探测器触及的最远、最古老的天体。

据了解，“天涯海角”的代号为2014 MU69，人们最早知道它的存在是在2014年，由哈勃空间望远镜发现。只不过，由于体积小、距离远，哈勃并没有看清任何细节。彼时，天文学家根据观测到的亮度，大致推测这一天体的宽度应该在20到40千米之间。

紧接着，在2015年，NASA官方宣布，将“天涯海角”定为“新视野号”飞跃冥王星之后的下一个目标。而在2016年，“新视野号”任务团队更是获得了额外的资金帮助，以延长任务时间至2021年，以继续执行“天涯海角”的飞掠任务，并在过程中搜集其他天体的信息。

此前，因为诸多原因，“新视野号”任务曾一度被取消或延迟，而美国行星学会则通过游说、请愿、听证等多种形式，拯救了这一项目。而现在，“新视野号”项目的日子也不好过，随着美国联邦政府的部分关闭，其目前所能依赖的资金来源于约翰霍普金斯大学的应用物理实验室（APL，NASA承包商）的储备。

北京时间23点29分，就在“新视野号”探测器抵达距离“天涯海角”最近处约10小时之后，约翰·霍普金斯大学应用物理实验室接收到信号，显示“新视野号”确认已经成功完成飞掠任务，并记录到大量科学数据。

“新视野号今天完全按计划完成了任务，实现了人类历史上最遥远的一次飞掠探测，距离太阳超过65亿公里！目前数据情况良好，我们已经获得了‘天涯海角星’的近距离图像，从此之后，随着更多数据回传，图像质量将会越来越好！”“新视野号”探测器项目的首席科学家、美国宇航局西南研究所的行星科学家阿兰·斯特恩（Alan Stern）表示。

而根据最先被传回地球的图像，“天涯海角”是一颗长条形、两瓣状的小天体，长轴长度约32公里，短轴长度约16公司，外观呈现为哑铃状。另外，还有第二种猜测，即“天涯海角”的实体是两颗小天体在相互绕转，只不过彼此之间的距离近到难以区分。

图片来源：NASA

这一外形验证了此前科学家在掩星观测时得出的结论——“天涯海角”具有不规则外观，并非圆球形。

此外，对于“天涯海角”，科学家们估计，其自成形之后就一直藏在太阳系边缘深处，几乎还保持着几十亿年前刚形成时的状态，算得上是人类可触及的太阳系内的最古老物质。而与之相类似的天体还有很多，“这些远古岩石群结构复杂，保留着太阳系演化所留下的痕迹，而我们也常因此将它们戏称为‘太阳系的阁楼’。”斯特恩称。

目前，随着“新视野号”的成功飞跃，越来越多的数据将被传回地球。

据悉，按照程序设定，“新视野号”所获得数据将达到几个GB。只不过，照现在每秒1000bps的速率，数据全部输送完成将需要一年多的时间，预计2020年9月份完成。这也就意味着，人们想真正揭开“天涯海角”的真面目，以及周边天体等数据，将得继续等待。